Pe 22 iunie 1941, trupele germane, române şi maghiare au invadat Uniunea Sovietică declanşând Operaţiunea Barbarossa. După ce au reuşit distrugerea fortelor aeriene sovietice la sol, forţele germane au avansat rapid adânc în teritoriul sovietic, folosind tacticile războiului fulger. Unităţile blindate avansau rapid prin mişcări de învăluire, prinzând în încercuire şi distrugând întregi armate sovietice. În vreme ce Grupul de Armate Nord a înaintat către Leningrad, Grupul de Armate Sud a preluat controlul Ucrainei, iar Grupul de Armate Centru avea ca obiectiv Moscova. Defensiva sovietică a fost copleşită, iar pierderile suferite de Armata Roşie au fost uriaşe.
Până în iunie 1941, Grupul de Armate Centru a reuşit să încercuiască mai multe armate sovietice lângă Minsk în timpul bătăliei de la Białystok-Minsk, ceea ce a creat o uriaşă spărtură în liniile sovietice, pe care Armata Roşie nu a reuşit să o acopere imediat, lipsindu-i rezervele necesare. Frontul Sovietic Vestic a fost distrus ca forţă organizată. Wehrmachtul a fost capabil să forţeze cursul Niprului, având deschisă calea spre Moscova, pierderile totale germane fiind reduse până în acel moment.
